Он легенда. Он звезда. Он кумир. Сегодня Джек Никлаус по прозвищу Золотой Медведь отмечает день рождения – 77 лет. Величайший гольфист всех времен. Десятки наград на турнирах, миллионы поклонников, место в «Зале мировой Славы гольфа».

И мало кто из фанатов сейчас вспомнит, что лет этак 55 назад сегодняшнего Золотого Медведя, тогда еще 22-летнего парня, называли Толстяк или Пузан. Что его высмеивали и освистывали.
А он всего лишь побеждал. Всех и каждого. Но главным его соперником был Арнольд Палмер – еще одна легенда гольфа и любимец публики.

1962 год. Первенство США по гольфу. Оукмонт, Пенсильвания. Палмер здесь дома. Он – король. Только что выиграл свой третий «Мастерс». Поклонники уже видят новый кубок в его руках. Никлаус на тот момент – звезда студенческого спорта. Дважды победитель любительского чемпионата страны.

Вот как известный американский журналист Берт Шугар вспоминает тот поединок. (А этот турнир сейчас представляется именно поединком, несмотря на участие в нем других гольфистов).

«На Никлауса стоило посмотреть. Пузатый, с чревом, переползающим через брючный ремень, Никлаус в точности оправдывал свое прозвище Пузан. Носил одежду, которая не соблазнила бы ни одного респектабельного тряпичника…По всем понятиям, облик его тянул разве что на любителя воскресного гольфа. Но хотя судьба обделила его фигурой, она не забыла подарить ему верную руку и точный глаз. Пользуясь своей клюшкой скорее как гаубицей, Никлаус вкладывал в удар силу каждой унции своего плотного 93-килограммового тела – если верить журналисту Джиму Мюррею, он говаривал, что берет свою силу «из задницы», а откуда еще ее возьмешь? – и посылал мяч на колоссальное расстояние: прямо, как летит стрела. Если его мячи в среднем улетали на 280 ярдов, то какая разница, есть у него изящество движений? Никлаус умел пользоваться своей клюшкой словно хирург своим скальпелем, что делало его идеальным гольфистом».

Но зрители – это зрители. И они аплодировали при каждом взмахе клюшки своего любимца Арнольда и – не дожидаясь удара Никлауса – тут же бросались к следующей лунке. Джек, казалось, ничего не замечал. У парня было еще одно качество: он видел только гольф. Его отстраненность и удивляла, и восхищала. Никлаус победил Палмера. Невероятно! Американские журналисты забыли кличку Пузан и вспомнили прозвище Золотой Медведь.

Потом был первый «Мастерс» в 1963-м, за ним – второй в 1965-м. Фанаты упрямо продолжали его игнорировать. «Трибуны продолжали с обожанием аплодировать Палмеру, осмеивая каждое движение нелепого парня, бросившего вызов их кумиру», – вспоминает Шугар. Прошло еще пять лет, он постройнел, поменял гардероб, прическу, казалось, даже немного вытянулся вверх. Пузан Джек действительно превратился в Золотого Медведя.

Перелом, писал Шугар, случился в 1980-м. На US Open (открытое первенство США) Джек Никлаус победил. Хотя, что в этом такого? Это была его 18-я победа на профессиональных турнирах (кстати, этот рекорд пока не побит). Но именно в этот раз толпа вдруг, будто по мановению волшебной палочки, влюбилась в Джека. И началось ликование, какого со времени существования Армии Арни Палмера еще не удостаивался ни один гольфист.

Книги, фильмы, интервью, публичные выступления. Его разобрали на цитаты, ему подражают, им восхищаются, его наследуют. Он пришел на гольф-поле 10-летним мальчишкой. И не ушел до сих пор. Его профессиональная карьера закончилась в 2005-м. Представляете, в 65 лет?!
Кстати, когда в 1986-м году он снова победил на «Мастерс» (в шестой и тоже рекордный раз) ему было 46 лет, – стал самым взрослым победителем в истории турнира.

И сегодня, в 77, он продолжает играть в гольф.